¿Qué es el virus del papiloma humano?
Los virus del papiloma humano (VPH) son un grupo de más de 200 virus relacionados y algunos de estos se transmiten por las relaciones sexuales vaginales, anales u orales. Hay dos grupos de VPH de transmisión sexual: de riesgo bajo y de riesgo alto.
- Los VPH de riesgo bajo casi no causan enfermedades. Sin embargo, algunos tipos de VPH de bajo riesgo producen verrugas en el área de los genitales, el ano, la boca o la garganta.
- Los VPH de riesgo alto causan varios tipos de cáncer. Hay alrededor de 14 tipos de VPH de riesgo alto e incluyen los siguientes: 16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59, 66 y 68. Dos de estos, el VPH16 y el VPH18, causan la mayoría de los cánceres relacionados con el VPH.
La infección por el VPH es frecuente: casi todas las personas que son sexualmente activas se infectan por el VPH a los pocos meses o años de iniciar la actividad sexual. Alrededor de la mitad de estas infecciones son por un tipo de VPH de riesgo alto.
El VPH causa infección en cualquier persona: no importa el sexo, la identidad de género ni la orientación sexual. Es importante recalcar que cualquier contacto sexual (genital-genital , oro genital) puede transmitir el VPH . Las mujeres que tienen relaciones sexuales exclusivamente con mujeres , igual están en riesgo de adquirir este virus y por consiguiente , deben tener controles periódicos con ginecólogos para prevenir las enfermedades ocasionadas por este virus (verrugas, lesiones precancerosas o cáncer).
La mayoría de las infecciones por el VPH no causan cáncer: el sistema inmunitario suele controlar las infecciones por el VPH para que estas no causen cáncer. La gran mayoría de las personas , elimina el virus de su organismo dentro del año de adquirirlo.
Las infecciones por el VPH de riesgo alto persistentes causan cáncer: a veces el sistema inmunitario no logra controlar las infecciones por el VPH. Cuando una infección por el VPH de riesgo alto continúa durante muchos años, tal vez produzca cambios celulares. Si estos cambios no se tratan, empeoran con el tiempo y se convierten en cáncer.
La vacuna contra el VPH previene el cáncer: las vacunas contra el VPH previenen infecciones por los tipos de VPH que causan enfermedades. Mediante estas vacunas se evitan muchos cánceres relacionados con el VPH y casos de verrugas genitales.
¿Qué tipos de cáncer causa la infección por el VPH?
Las infecciones por el VPH de riesgo alto que duran mucho tiempo a veces causan cáncer en las partes del cuerpo en que el VPH infecta las células. Por ejemplo, en el cuello uterino, la orofaringe (parte de la garganta detrás de la cavidad oral que incluye el tercio posterior de la lengua, el paladar blando, las paredes laterales y posteriores de la garganta, y las amígdalas), el ano, el pene, la vagina y la vulva.
El VPH infecta las células escamosas que revisten las superficies internas de estos órganos. La mayoría de los cánceres relacionados con el VPH son un tipo de cáncer llamado carcinoma de células escamosas. Algunos cánceres de cuello uterino surgen de la infección por el VPH en las células glandulares del cuello uterino. Estos se llaman adenocarcinomas.
Los cánceres relacionados con el VPH son los siguientes:
- Cáncer de cuello uterino: el VPH causa casi todos los cánceres de cuello uterino. Los exámenes de detección habituales previenen la mayoría de los cánceres de cuello uterino porque permiten a los médicos encontrar y extirpar las células precancerosas antes de que se vuelvan cancerosas.
- Cánceres de orofaringe: la mayoría de estos cánceres que surgen en la garganta (por lo general, en las amígdalas o en la parte de atrás de la lengua) son a causa del VPH (el 70 % de los casos en los Estados Unidos).
- Cáncer de ano: el VPH es la causa de más del 90 % de los cánceres de ano. Cada año aumenta el número de casos nuevos y de muertes por cáncer de ano. El cáncer de ano es casi dos veces más común en las mujeres que en los hombres.
- Cáncer de pene: el VPH es la causa de la mayoría de los cánceres de pene (más del 60 %).
- Cáncer de vagina: el VPH causa la mayoría de los cánceres de vagina (75 %).
- Cáncer de vulva: el VPH causa la mayoría de los cánceres de vulva (70 %).
En los Estados Unidos, los VPH de riesgo alto causan el 3 % de todos los cánceres en las mujeres y el 2 % de todos los cánceres en los hombres. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), hay cerca de 45 000 casos nuevos de cáncer en partes del cuerpo donde el VPH se encuentra con frecuencia, y se calcula que alrededor de 36 000 de estos casos al año se deben al VPH.
En todo el mundo, la carga de los cánceres relacionados con el VPH es mucho mayor. Los VPH de riesgo alto causan cerca del 5 % de todos los cánceres en el mundo. Entre estos, se calcula que 570 000 mujeres y 60 000 hombres tienen un cáncer relacionado con el VPH cada año. El cáncer de cuello uterino es de los cánceres más frecuentes y una de las causas principales de muerte relacionada con el cáncer en los países de ingresos bajos y medianos, donde las pruebas de detección y el tratamiento de los cambios iniciales en las células del cuello uterino no están muy disponibles.
¿Cómo se transmite el VPH?
El VPH se transmite con facilidad en una pareja sexual. Se transmite mediante el contacto íntimo de piel con piel, incluso por contacto sexual vaginal con el pene (vagina-pene), contacto sexual anal con el pene (ano-pene), contacto sexual oral con el pene (boca-pene), contacto sexual oral con la vagina (boca-vagina) y el uso de juguetes sexuales o de otros objetos durante la actividad sexual. La infección se transmite con facilidad en una pareja sexual. El uso de condones y barreras bucales disminuye la probabilidad de transmisión del VPH, pero no la impide por completo.
¿Causa síntomas la infección por el VPH?
En general, la infección por el VPH de riesgo alto no causa síntomas. En el cuello uterino, no es común que los cambios precancerosos en las células debido a una infección persistente por el VPH causen síntomas. Por eso, es importante hacerse los exámenes de detección del cáncer de cuello uterino de forma habitual. En otras partes del cuerpo, las lesiones precancerosas a veces causan síntomas, como picazón o sangrado. Si la infección por el VPH se convierte en cáncer, el cáncer quizás cause síntomas, como sangrado, dolor o hinchazón de glándulas.
Prevención de la infección por el VPH mediante vacunas
La vacuna contra el virus del papiloma humano previene el cáncer de cuello uterino
En particular, la vacuna es más eficaz cuando las niñas se vacunan antes de los 17 años.
La vacuna contra el VPH Gardasil 9® protege contra la infección por nueve tipos de VPH: los dos tipos de riesgo bajo que causan la mayoría de las verrugas genitales y los siete tipos de riesgo alto que causan la mayoría de los cánceres relacionados con el VPH.
La vacunación contra el VPH ofrece protección eficaz contra las nuevas infecciones por el virus. La vacunación es preventiva y no sirve para curar si la persona ya se infectó. La vacuna contra el VPH no se usa para tratar las infecciones por el VPH ni las enfermedades que causa este virus. La máxima protección de la vacuna contra el VPH se obtiene al vacunarse entre los 9 y 12 años de edad. Se calcula que la vacunación contra el VPH previene hasta el 90 % de los cánceres relacionados con el VPH.
¿Quién se debe vacunar contra el VPH?
Se recomienda la serie de vacunas contra el VPH a las niñas y los niños de 11 o 12 años, pero es posible iniciar la serie a los 9 años. Es importante que los varones también se vacunen y no solo las mujeres. Tanto los varones como las mujeres presentan cánceres de la boca y la garganta, cánceres de ano y verrugas genitales. Además, las mujeres corren riesgo de tener cáncer de cuello uterino, y los hombres, cáncer de pene. La vacunación también disminuye la transmisión a otras personas del tipo de VPH que causa cáncer.
Los niños que inician la serie de vacunas antes de los 15 años necesitan recibir 2 dosis para estar protegidos. Si los jóvenes no se vacunaron a la edad recomendada, aún podrán recibir la vacuna contra el VPH hasta los 26 años. Los niños que inician la serie de vacunas cuando tienen 15 o más años necesitan recibir 3 dosis para estar protegidos.
¿Es posible recibir la vacuna contra el VPH después de los 26 años?
Sí, es posible vacunar a adultos de entre 27 y 45 años que no recibieron todas las dosis de la vacuna antes. Los adultos de estas edades se benefician menos de la vacuna porque hay más probabilidades de que ya se hayan expuesto al VPH. Por lo tanto, no se recomienda la vacunación rutinaria en este grupo de edad. Si le preocupa estar en riesgo de nuevas infecciones por el VPH, consulte con el médico para saber si debería recibir la vacuna contra el VPH.
Detección del VPH y de los cambios en las células por el VPH
Los exámenes de detección son pruebas que se usan para encontrar enfermedades cuando no hay síntomas. El objetivo de los exámenes de detección de cáncer de cuello uterino es encontrar cambios precancerosos en las células en una etapa temprana, antes de que se vuelvan cancerosos y cuando el tratamiento evita que el cáncer aparezca.
En la actualidad, el único cáncer por el VPH para el que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó pruebas de detección es el cáncer de cuello uterino. Para las personas que tienen cuello uterino, los exámenes de detección del cáncer de cuello uterino son una parte importante de la atención médica habitual. Esto incluye a las mujeres y los hombres transgénero que aún tienen cuello uterino. Hay tres exámenes de detección del cáncer de cuello uterino de uso frecuente: la prueba del VPH, por la que se analizan las células de cuello uterino para detectar el VPH de riesgo alto; la prueba de Papanicolaou, por la que se verifica si hay cambios en las células de cuello uterino a causa del VPH de riesgo alto; y la prueba conjunta de VPH y Pap, por la que se verifican ambas cosas (VPH de riesgo alto y cambios en las células de cuello uterino).
Exámenes de detección de otros cánceres relacionados con el VPH
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no aprobó ninguna prueba para detectar infecciones por el VPH ni para detectar cambios en las células causados por este virus en el tejido del ano, la vulva, la vagina, el pene o la orofaringe. En los estudios de investigación se busca identificar pruebas que detecten las áreas precancerosas o que detecten el cáncer más temprano, en un estadio en el que es más fácil de tratar.
Tratamiento de los cambios en las células a causa de la infección por el VPH
Aunque no es posible tratar la infección por el VPH, hay tratamientos para los cambios precancerosos en las células a causa de una infección por el VPH de riesgo alto.
Cambios precancerosos en las células del cuello uterino: Para el tratamiento de la mayoría de las mujeres con cambios precancerosos en las células del cuello uterino, se usa el procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa (LEEP), que es una técnica para extirpar tejido anormal.
Lesiones precancerosas (en la vagina, la vulva, el pene y el ano) y verrugas genitales: el tratamiento incluye los medicamentos tópicos, la escisión quirúrgica, la criocirugía y la terapia láser.
Cánceres relacionados con el VPH: las personas que tienen un cáncer relacionado con el VPH por lo general reciben el mismo tratamiento que los pacientes que tienen tumores en el mismo lugar del cuerpo aunque no estén relacionados con la infección por el VPH. Pero a veces los pacientes con cáncer de orofaringe por VPH reciben tratamientos distintos a los que se usan para tratar a los pacientes con cánceres de orofaringe cuya causa no es el VPH.
¿Cómo causa cáncer el VPH?
Cuando el VPH de riesgo alto infecta las células, interfiere con las formas en que estas células se comunican entre sí, lo que hace que las células infectadas se multipliquen sin control. Por lo general, el sistema inmunitario reconoce y controla estas células infectadas. Sin embargo, a veces quedan células infectadas que siguen multiplicándose y, al final, crean una zona de células precancerosas que podría convertirse en cáncer si no se trata. En las investigaciones se descubrió que pueden pasar de 10 a 20 años, o más tiempo, hasta que las células del cuello uterino infectadas por el VPH se transformen en un tumor canceroso.
En las mujeres con células del cuello uterino infectadas por el VPH de riesgo alto, los siguientes factores aumentan la probabilidad de que la infección sea prolongada y de que haya células precancerosas en el cuello uterino. Por ejemplo:
- Tener un tipo de VPH muy infeccioso, como el VPH16 o el VPH18. Si tiene uno de estos tipos de VPH, asegúrese de recibir una prueba de diagnóstico con una colposcopia, que es un examen visual del cuello uterino y la vagina.
- Fumar cigarrillos. Dejar de fumar ayudará al cuerpo a combatir el VPH.
- Tener un sistema inmunitario debilitado. Si tiene la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) o toma medicamentos que afectan al sistema inmunitario, pregunte al médico sobre las pruebas diagnósticas y el seguimiento.